據說每年的送神日（舊曆十二月廿四日，有些地區是廿三日），灶君、太歲與民間諸神要回天庭向玉皇大帝述職，報告人間善惡，俗稱送神日。舊曆十二月廿五日，玉帝會派遣代天巡狩之神或其他天神下凡，監護人世，稱為「天神下降」。
到了正月初四日的下午，天神回天，而原本民間供奉的灶君、新的值年太歲與諸位神明，將回到凡間，繼續保佑百姓，基於人情味的關係，希望讓神明在天庭多享受一會兒，所以中國、越南、朝鮮半島、琉球地區（漢字文化圈）的民眾會在正月初四日午時以後才祭祀神明，迎接神明回返人間。俗謂：「送神早，接神晚」，因此接神的祭典大多是在下午才舉行。一般會準備新年的年糕、發糕、桂圓、米果、麻粩、寸棗、生仁糖、冬瓜糖等應景食品祭拜，茶水則多使用甜茶。
最重要的是紙錢，除了一般所謂的金紙之外，必定焚燒「雲馬」或「甲馬」，這是一種繪有馬匹與隨從武士的紙錢，可提供神祇作為交通工具，有些佛教徒也會焚燒紙蓮花給佛、菩薩、祖師。
一般家庭會在正月初四日接神。而公司行號、店家則多半在破五節（正月初五）開工，並且再祭拜一次，主要為迎接財神。蓋因民間流傳，玄壇真君等五路財神並非在正月初四下凡，而是在初五日才巡視人間，所以古代民家初四接眾神，商號則初五迎財神。但是現代社會，迎財神者已不限於商家，而一般人往往便宜行事，在正月初四一併迎接財神。
